공황장애(Panic Disorder)란?

공황장애(Panic Disorder)는 예기치 않게 발생하는 급성 불안 발작(공황발작, Panic Attack)이 반복되고, 이후 또다시 발작이 일어날 것에 대한 지속적인 두려움(예기 불안)이 동반되는 불안장애입니다.

DSM-5에서는 최소 한 달 이상 재발에 대한 걱정 또는 회피 행동이 지속될 때 진단됩니다.

공황발작 시에는 가슴이 두근거리고 숨이 막히거나 어지러움, 현실감 상실 등의 증상이 동반되며, 환자는 “곧 죽을 것 같다”, “심장마비가 오는 것 같다”는 극도의 공포를 경험합니다.

이러한 경험이 반복되면 외출을 피하거나 특정 장소를 회피하게 되어 광장공포증(Agoraphobia)으로 이어질 수 있습니다.

공황장애는 20~40대 성인에게서 흔히 발병하며, 여성의 발병률이 남성보다 약 2배 높습니다.

스트레스, 과로, 수면 부족, 유전적 요인, 신경전달물질(세로토닌, 노르에피네프린)의 불균형이 주요 원인으로 알려져 있습니다.

주요 증상 및 특징

① 공황발작(Panic Attack)의 증상

• 갑작스러운 심장 두근거림, 가슴 통증, 호흡곤란
• 질식감, 어지럼증, 손발 저림
• 현실감 상실 또는 비현실감
• “죽을 것 같다”, “미칠 것 같다”는 극심한 공포
• 식은땀, 떨림, 오한 또는 열감

② 공황장애의 전형적 경과

• 예기 불안: “또 발작이 오면 어쩌지?” 하는 두려움
• 회피 행동: 혼잡한 장소, 대중교통, 밀폐된 공간을 피함
• 사회적 위축: 직장·학교·대인관계 기능 저하
• 신체 증상 악화: 불면, 소화불량, 피로, 집중력 저하

보건복지부(2023)에 따르면, 국내 성인 20명 중 1명꼴로 공황발작을 경험하며, 10명 중 3명은 공황장애로 발전할 가능성이 있습니다.

처음에는 심장질환이나 호흡기 질환으로 오인하여 내과를 찾는 경우가 많지만, 신체 이상이 없다고 해서 단순 스트레스로 넘기면 만성화될 수 있습니다.

발병 시기와 경과

공황장애는 급성 발작 → 불안 예기 → 회피 행동의 악순환으로 이어지는 것이 특징입니다.

치료에는 인지행동치료(CBT), 약물치료(SSRI, 벤조디아제핀 계열 항불안제), 호흡조절훈련이 효과적이며, 증상의 70~80%는 꾸준한 치료로 호전됩니다.

조기 개입과 전문상담을 통해 발작의 빈도와 강도를 낮추는 것이 중요합니다.