건강염려증(Illness Anxiety Disorder, Hypochondriasis)이란?

건강염려증(Illness Anxiety Disorder)은 자신이 심각한 질병에 걸렸다는 강한 믿음과 두려움으로 인해 과도한 건강 불안을 느끼는 심리장애입니다.

DSM-5에서는 과거 심기증(Hypochondriasis)을 대신하는 용어로, 신체 증상이 거의 없거나 미미한데도 불구하고 질병에 대한 걱정이 6개월 이상 지속될 때 진단합니다.

이들은 병원 검진에서 “이상 없음” 판정을 받아도 안심하지 못하며, 또 다른 병원이나 의사를 찾아다니며 재검사를 요구합니다.

결국 건강 염려 자체가 삶의 중심이 되어 불안, 수면장애, 사회적 고립 등을 초래합니다.

이 장애는 신체 이상보다 ‘질병에 대한 두려움’이 핵심인 불안장애의 일종으로, 실제 병보다 ‘병에 대한 생각’이 더 큰 고통을 유발합니다.

건강염려증은 일시적인 걱정이나 신체적 예민함과는 다릅니다.

주요 원인은 불안 성향, 과거의 질병 경험, 가족의 건강문제, 혹은 의료정보에 대한 과도한 노출 등으로 알려져 있습니다.

최근에는 인터넷을 통한 자기진단, 건강 정보 검색이 오히려 불안을 증폭시키는 ‘사이버콘드리아(Cyberchondria)’ 현상으로도 확장되고 있습니다.

주요 증상 및 특징

• 지속적 질병 불안: 의학적 근거가 없는데도 자신이 병에 걸렸다고 확신함.
• 반복적 검사와 병원 방문: 여러 병원을 다니며 진단을 요구하고 결과를 불신함.
• 신체 감각에 과민함: 사소한 통증, 두근거림, 피로 등을 심각한 질병 신호로 해석함.
• 불안과 공포의 순환: 건강 불안이 증상을 유발하고, 증상이 다시 불안을 강화함.
• 가족과 주변 피로: 주변 사람에게 건강 이야기를 반복하며 안심을 요구함.
• 의료정보 집착: 질병 관련 검색을 습관적으로 반복하거나, 의료 드라마·뉴스에 과도하게 몰입함.

보건복지부 정신건강실태조사(2023)에 따르면, 국내 성인의 약 4.5%가 질병에 대한 과도한 불안으로 일상에 어려움을 겪은 경험이 있다고 보고되었습니다.

특히 팬데믹 이후 건강 불안 관련 상담 비율이 2배 이상 증가하며, 자기진단형 건강염려증이 늘고 있는 것으로 나타났습니다.

발병 시기와 경과

대부분 청년기~중년기에 시작되며, 스트레스·가족 질병·죽음 경험 등이 촉발 요인이 됩니다.

시간이 지나면서 신체 증상이 아닌 ‘의심과 두려움’이 주된 문제로 굳어지고, 우울증이나 공황장애로 이어지기도 합니다.

치료는 인지행동치료(CBT)가 가장 효과적이며, 건강 관련 왜곡된 사고를 교정하고 불안을 조절하는 데 초점을 둡니다.

필요 시 SSRI 계열의 항불안제·항우울제 병행도 도움이 됩니다.

무엇보다 ‘완벽히 안심하려는 시도’가 오히려 불안을 강화할 수 있음을 이해하는 것이 중요합니다.